Efter eldning av fossila bränslen är skogsavverkning den största källan till koldioxidutsläpp i atmosfären och därmed en drivande faktor till klimatförändringen. Koldioxiden frigörs främst vid eldning av träet, men även när stockar, grenar och rötter förmultnas. Uppskattningar visar att skogsavverkning står för 10-30 procent av den totala mängden koldioxid som tillförs atmosfären. Det stora spannet i beräkningarna beror på osäkerhet kring hur mycket biomassa som finns i världens skogar och hur mycket skog som huggs ner.

Därför arbetar den Europeiska rymdstyrelsen, ESA, tillsammans med en grupp europeiska forskare för att göra en vetenskapligt byggd motivering kring hur man med hjälp av satellit kan göra en global skogskartering. Målet är bland annat se ser hur den globala skogsskövlingen utvecklas.

Projektet som döpts till BIOMASS utnyttjar SAR, syntetiskt apertur radar, på UHF-bandet. Det är en radarteknik som FOI varit med och utvecklat sedan 1970-talet och som bland annat används i de svenska radarsystemen CARABAS och LORA för att hitta dolda föremål i terrängen. Lars Ulander, FOI:s forskningschef inom radar, är medlem i den forskargrupp som utvärderar BIOMASS.

– En satellit för global skogskartering har diskuterats i många år. Men nu har behovet ökat eftersom skogsavverkning är den största osäkerhetsfaktorn i kolbudgeten, inte minst på grund av att avverkning sker utan kontroll i flera länder med tropisk regnskog. Med en satellit kan vi fastställa hur mycket biomassa som finns bundet i världens skogar och hur mycket som frigörs på grund av avverkningar. Därmed kan man med större säkerhet beräkna hastigheten på klimatförändringarna, säger han.

Projektet startade 2005 efter att ESA uppmanat europeiska forskare att komma med förslag på klimattillämpningar för satelliter. Av 22 inlämnade förslag finns nu tre kvar i en sista utvärderingsomgång. BIOMASS’ konkurrenter är ett projekt som med satellit vill mäta snö och is och ett projekt som vill mäta vattenångan i atmosfären. Ett av dessa projekt kommer at genomföras, vilket avgörs 2011 . Fem är senare skjuts satelliten upp. Beslutet tas av ESA, men utlåtanden från den vetenskapliga gruppen Earth Science Advisory Committee kommer att väga tungt. Lars Ulander är övertygad om att det blir BIOMASS, där även Chalmers och SLU i Umeå deltar i förberedelsearbetet, som vinner.

– Vi har de starkaste vetenskapliga argumenten till varför dessa globala karteringar måste göras. Vi har också ett koncept som bygger på befintlig teknik vilket gör projektet säkrare. En satellitmission kostar ett par miljarder och då vill man att grejerna ska fungera.