Cheonan sjönk i ett omtvistat havsområde på Koreas västkust, där flera skärmytslingar har utkämpats under de senaste tolv åren. Senast i november 2009 fick ett illa skottskadat nordkoreanskt fartyg retirera därifrån.

– Sydkoreanska tidningar har citerat underrättelsekällor som sagt att sänkningen av Cheonan skulle vara en hämnd för detta. Vad vi vet tyder på att detta är en trolig delförklaring, säger John Rydqvist, säkerhetspolitisk analytiker på FOI. Att ”hämnden” blir så drastisk beror på att Nordkorea är mer pressat nu än för tre-fyra år sedan. Under tidiga delen av 2000-talet förde liberala sydkoreanska regeringar en nordvänlig politik. Det både tjänade Nordkorea på och utnyttjade. Valet i syd 2008 resulterade i en konservativ nordskeptisk regering och i att klimatet mellan staterna kyldes ner.

Nordkorea har en historik av att provocera för att sedan återta en mer förhandlingsvillig position. Till exempel har de senaste årens tester av kärnvapen och missiler använts i detta syfte.

– Men regimens konsekventa förnekanden av att ha någon del i ”Cheonan-incidenten” och påståendet att alla bevis är förfalskade följer inte mönstret och antyder att anledningen är något annat, säger John Rydqvist.

Möjligheterna att undersöka Nordkoreas politik är dock mer begränsade än för andra länder eftersom nästan ingen förstahandsinformation om ledningen släpps. Analytiker är hänvisade till att tolka officiella uttalanden på nyhetsbyrån KCNA och landets agerande. Ibland tillkommer information från nordkoreanska diplomater.

– Regeringsföreträdare i Söul har kommenterat haverikommissionens rapport på flera sätt. Hotfulla ord om att nord skall få ta ansvar för sina handlingar har varvats med uttalanden om att reaktionerna skall vara avvägda och inte förhastade. Sydkorea har infört fler ekonomiska sanktioner och avser att tillsammans med bland andra USA söka få till stånd FN-sanktioner. Man vill förhindra militär eskalation samtidigt som den nordkoreanska regimen pressas att förändra sin politik. Fast Pyongyang-regimen är skicklig på att undvika sådant, säger John Rydqvist.

Risken att konflikten leder till öppet krig är liten. Nordkoreas armé är stor men föråldrad och Pyongyang-regimen vet att den inte kan vinna på slagfältet. Den sydkoreanska regeringen vet å sin sida vilken enorm ödeläggelse Nordkoreas artilleri skulle vålla i huvudstaden Söul i ett krigs inledningsskede. 

– När det gäller Söuls vilja att ta spörsmålet till FN:s Säkerhetsråd, måste Kina där ta sida, säger John Rydqvist. Man kan fortsätta hålla sin bråkiga bundsförvant om ryggen eller markera hårt mot Nordkorea. Problemet är att Kina knappast har något val. Partiets överlevnad står högst på dagordningen och det betyder att inrikespolitik styr. Flyktingströmmarna ut ur ett kollapsat Nordkorea skulle påverka det fattiga norra Kina negativt. Om Kina fortsätter stötta Nordkorea ekonomiskt blir effekten av eventuella FN-sanktioner mycket begränsade.