En nypa frömjöl kan ge massdöd

Mjältbrandssporer ser ut som frömjöl, sprids lika lätt som frömjöl och kan döda tusentals i en vindpust. Men mjältbrandsbakterierna är lyckligtvis också sårbara. Vanlig antibiotika kan stoppa massdöd.

Av Jan-Ivar Askelin

Det ser ut som frömjöl som sprids förvinden.

- När mjältbrandsbakterierna får det bevärligt går det över till att bli sporer, säger Åke Sellström som är chef för FOI:s avdelning för NBC-skydd.

Han talar på en konferens om terrorism och visar en bild som är skrämmande i sin oskyldighet. Längs ner i ett provrör finns ett kvarts gram sporer. De skulle kunna försvinna spårlöst i en enda nysning.

Det är mjältbrandsbakterier. Och hur farlig är denna lilla mängd?

- Det kan vi inte avgöra, säger Åke Sellström, men mängden motsvarar flera hundra tusen dödliga doser.

Detta är den teoretiska dödligheten. I praktiken går det naturligtvis inte att fördela mjältbrandsporerna så att de får maximal effekt. Dessutom är de extremt dödliga mjältbrandsbakterierna en lätt sak att klara av för vanligt antibiotika.

Åke Sellström trodde aldrig att mjältbrandsvågen i USA orsakades av samma grupp som kapade flygplanen den 11 september.

- Det var för mycket redan på ett tidigt stadium som pekade på att det var en kollega till mig. I varje fall kände jag det på mig.

När dessa rader skrivs har den amerikanska polisen enligt Washington Times en huvudmisstänkt för de mjältbrandsbrev som sedan oktober 2001 tagit fem liv i USA. Den utpekade är en uppsagd försvarsforskare som sägs tillhöra den exklusiva skara av cirka 50 mjältbrandsexperter i USA som har de tillräckliga kunskaperna.

- Mjältbrandsbreven i USA har ställt oss inför nya frågeställningar som hur lätt sporerna sprids, säger Åke Sellström. Det är tydligt att sporerna spridits i lokaler där post sorterats med maskiner, men hur det gått till vet vi inte. Vi ett försök med ett ofarligt ämne som i sin form liknade mjältbrandssporer lät man två personer vistas i ett mindre rum i tio minuter. Den ene sprättade upp ett brev och den andre personen fick på några minuter i sig tre tusen dödliga doser.

Åke Sellström fick på nära håll uppleva den svenska mjältbrandsvågen där alla larm lyckligtvis var falska. Innan det första provet vara analyserat av FOI:s experter i Umeå var spänningen påtaglig. Åke Sellström tillkännagav i direktsändning att provet var negativt. Det hade han då bara vetat om någon minut innan.

- Mentalt var jag tvungen att förbereda mig på att säga att vi hittat ett brev med mjältbrand i Sverige.

Detta prov blev inledningen till de mest hektiska dagar som FOI:s personal i Umeå har upplevt. Scheman fick göras om, jourlistor upprättas och mobiltelefonerna var påslagna dygnet runt. Efter några dagar hade det lugnat ner sig och proceduren att samla ihop prover och skicka dessa till Umeå och sedan också Smittskyddsinstitutet i Stockholm gick smidigare. Under dessa hektiska dagar tog Umeålaboratoriet emot 169 prov varav 70 analyserades.

Jan-Ivar Askelin är redaktör för Framsyn.

Från Framsyn nr 1-2002 - www.foi.se/framsyn